Découvert par Murray Raney en 1926, ce catalyseur fait partie des catalyseurs métalliques non supportés. Même si l’appellation Raney^® est la plus courante, c’est une marque déposée et les chercheurs de nombreux pays utilisent des noms imagés tels que « spongy nickel » ou « skeletal nickel » qui illustrent très bien la structure de ce solide.