Représentations schématiques d’un bitume type sol et d’un bitume type gel.

Le bitume routier est un produit d’origine pétrolière qu’il convient de qualifier de « complexe ». Il est composé de nombreuses familles moléculaires dont la distribution des masses molaires est extrêmement étendue (entre 300 et 100 000 g/mol). La composition de ce continuum moléculaire et la structure physico-chimique de ce matériau dépendent de l’origine des pétroles bruts utilisés, de leur mode de fabrication ainsi que de l’ajout éventuel d’additif (polymère, acide, etc.).

Les caractéristiques mécaniques (thermo-susceptibilité, rigidité, résistance à la fissuration) sont fonction de ces différents paramètres. Ces structures physico-chimiques évoluent avec le temps selon un processus de vieillissement, principalement par oxydation (lors de son enrobage et de son utilisation sur route). Le mécanisme de vieillissement a bien sûr un impact sur les performances mécaniques.