Haber in the laboratory in Karlsruhe (Archives of the Max Planck Society, Berlin).
Cet article fait suite à la conférence donnée dans le cadre des séances du Club d’histoire de la chimie de la Société Chimique de France (Paris, 15 mai 2014).
Le chimiste allemand Fritz Haber (1868-1934) fut l’un des plus grands chimistes du XXe siècle. Après son doctorat en chimie organique en 1891, il s’intéressa à d’autres domaines et mena à bien de nombreuses recherches sur des sujets variés. Il avait un talent scientifique exceptionnel, et une formidable capacité à combiner chimie théorique et applications. Il reçut le Prix Nobel de chimie en 1918 pour la synthèse de l’ammoniaque, ce qui sauva le monde de la famine par le biais des engrais.
Pendant la Première Guerre mondiale, il prit en charge le programme allemand sur les armes chimiques, dont il fut un fervent défenseur. Son action est toujours sujet à controverse. D’obédience juive, il se convertit au christianisme. Sa vie familiale ne fut pas heureuse et semée de tragédies. Quant à sa vie d’homme scientifique et personnelle, elle prit une triste fin avec l’arrivée des Nazis au pouvoir et c’est un homme brisé qui mourut en exil en 1934.
L’année 2015, qui marque le centenaire de la naissance des armes chimiques, nous rappelle qu’Haber y prit part. Cependant, face à une population mondiale qui dépasse aujourd’hui les 7 milliards et la nécessité de contrer les famines, nous devons aussi nous rappeler les contributions de Haber en faveur de l’agriculture. L’année 2015 est une année propice pour se souvenir de sa vie et de ses travaux.
Texte en anglais
Haber in the laboratory in Karlsruhe (Archives of the Max Planck Society, Berlin).
German chemist Fritz Haber (1868-1934) was one of the greatest chemists of the 20th century. He earned a PhD in organic chemistry in 1891 but then switched to other areas and carried out important research on a broad variety of chemical problems. He had exceptional scientific talent, versatility and a superb capacity to combine theoretical science with technical application. He was awarded the 1918 Nobel Prize in Chemistry for his invention of the synthesis of ammonia from its elements, which saved the world from mass starvation by providing nitrogen fertilizers.
During World War I, Haber, a staunch advocate of chemical weapons, became the leader of the German chemical warfare program, for which he has been controversial to this day. As a young man he converted from Judaism to Christianity. His family life was unhappy and at times aggrieved by tragedies. Haber’s exalted existence in science and public life came to an abrupt end with the Nazis’ rise to power and he died in exile in 1934 a broken man.
2015 marks the centenary of the birth of modern chemical warfare, reminding us of its protagonist Haber. Moreover, today, with the world’s population at over 7 billion and the threat of mass hunger, we are also reminded of Haber’s key contribution to food production. It is therefore fitting in 2015 to reflect on Haber’s life and work.
Text in English
